Da che parte stai? - Which Side Are You On? - è il titolo della mostra che riunisce una selezione di opere provenienti dall'esperienza ventennale dell'artista Rajkamal Kahlon.

Nel suo lavoro, Kahlon esplora l'interrelazione tra potere e regimi visivi, esaminando narrazioni che sono viste come scientifiche e oggettive, ma che allo stesso tempo sono profondamente influenti nel formare l'immaginario collettivo e il modo in cui vediamo e interpretiamo le cose che ci circondano.

Installation view [cropped]: Rajkamal Kahlon. Which Side Are You On?, Kunsthalle Wien 2022, photo: www.kunst-dokumentation.com

In ognuna delle sue opere c'è una storia, sia essa tratta da un libro, da una serie di documenti o da ricerche d'archivio. I libri che Kahlon utilizza non sono amati, né lei si sente legata ai documenti usati; al contrario, i libri sono spesso risalenti al periodo di massimo splendore del colonialismo, con titoli come Cassell's Illustrated History of India [Storia illustrata dell'India] o Völker der Erde [Popolo della Terra], pieni di cliché paternalistici, che utilizzano i dubbi metodi scientifici dell'antropologia e dell'etnologia del XIX secolo per creare un'immagine di inferiorità e alterità, giustificando l'espansione coloniale e imperialistica.

Rajkamal Kahlon, detail from the series People of the Earth (Die Völker der Erde), 2017–2021, courtesy the artist

Rajkamal Kahlon, detail from the series People of the Earth (Die Völker der Erde), 2017–2021, courtesy the artist

Kahlon smonta i libri, simbolicamente e fisicamente, smentendo il loro ruolo "oggettivo". Li trasferisce sulla tela come una sorta di fondo su cui dipingere e li sovrappone a disegni e dipinti di persone altrimenti soggette allo sguardo coloniale. L'artista altera radicalmente le immagini coloniali in modo che i suoi soggetti, resi curiosi dai fotografi e dagli autori dei libri, riaffermino la loro individualità e dignità. In You've Come a Long Way, Baby! (2022), un nuovo lavoro prodotto per questa mostra, Kahlon veste una donna con un abito da lavoro rosso, camicia bianca e tacchi neri. Grazie a questo nuovo abbigliamento, la figura, più grande della vita, è un commento ironico sul mito della mobilità sociale nella società americana, ma diventa anche un'immagine della resilienza e dell'insubordinazione della popolazione locale di fronte a uno sguardo oggettivo.

Rajkamal Kahlon, You’ve Come a Long Way, Baby!, 2011, mixed media on photo rag paper, courtesy the artist   The Native Way of Climbing Cocoa Palms in Ceylon [Il modo in cui gli indigeni si arrampicano sulle palme da cacao a Ceylon]

La pittura è al centro di questo processo e, in opposizione alla storia della pittura occidentale, Kahlon la vede, secondo le sue stesse parole, come "una forma di lavoro di cura - fatto al servizio e da un senso di responsabilità e cura verso gli altri". La sua pratica mira a complicare e a resistere al modo in cui la pittura è spesso ridotta a bene di lusso. Per contro, apre uno spazio di potenzialità e offre una forma di cura radicale per i protagonisti delle sue opere. Il disegno e la pittura diventano luoghi di resistenza politica ed estetica, e la violenza insita nelle immagini coloniali ed etnografiche viene affrontata con bellezza, umorismo, sensualità e seduzione.

Installation view: Rajkamal Kahlon. Which Side Are You On?, Kunsthalle Wien 2022, photo: www.kunst-dokumentation.com

Installation view: Rajkamal Kahlon. Which Side Are You On?, Kunsthalle Wien 2022, photo: www.kunst-dokumentation.com

La mostra prende il titolo da una canzone scritta da Florence Reece durante una serie di scioperi, esecuzioni e attentati che ebbero luogo in Kentucky negli anni Trenta, noti come la Guerra della Contea di Harlan. Reece era la moglie di un minatore di carbone e sindacalista, che fu terrorizzata dalla polizia nella sua casa a causa delle attività sindacali del marito. La canzone da lei scritta è stata adattata e cantata da innumerevoli cantanti in contesti di protesta, tra cui il Movimento per i diritti civili negli Stati Uniti negli anni Sessanta. Come il titolo della mostra, la frase "Da che parte stai?" invita i visitatori a esaminare il loro consenso, o addirittura la reiterazione, del violento processo di "Alterazione", attraverso il quale viene creata la superiorità di un immaginario "noi" attribuendo tratti di inferiorità a persone costruite come "altri". Attraverso lo sguardo di sfida dei loro protagonisti, i dipinti di Kahlon si rivolgono direttamente allo spettatore: in che modo sei coinvolto nella violenza e nell'ingiustizia che ti circonda?

Installation view: Rajkamal Kahlon. Which Side Are You On?, Kunsthalle Wien 2022, photo: www.kunst-dokumentation.com

Non c'è una facile catarsi nelle opere di Kahlon; anzi, c'è una certa costruzione del disagio. A prima vista, le sue opere sono semplicemente belle e seducenti, irradiate di colore, ma quando ci si avvicina, la violenza nascosta in esse trapela: che si tratti di un coltello nascosto dietro la schiena della graziosa figura simile a una bambola in Dear Yugoslavia, I Regret to Inform You... (2018), del crimine d'odio le cui vittime sono ritratte in Enter My Burning House (2021), o dei rapporti di autopsia della prigione militare incastonati negli sfondi rosa radianti di Did You Kiss the Dead Body? (2012/2022). Una delle importanti proposizioni del lavoro di Kahlon - poichè ciò che è considerato bello spesso va di pari passo con la violenza - sfida l'immaginario collettivo portando in primo piano le sue contraddizioni e mettendo a nudo la posizione privilegiata di un comune visitatore di una mostra della classe media. L'artista intreccia deliberatamente umorismo nero e disagio nelle sue opere per accentuare la stratificazione di voci e prospettive, sfidare l'approccio voyeuristico dell'immaginario originale e creare il suo antidoto.

Allo stesso tempo, mentre la gerarchia tra etnografi o antropologi e i loro soggetti "passivi" viene sovvertita attraverso l'approvazione e la trasformazione dell'immaginario coloniale, anche il nostro rapporto con questa storia viene messo in discussione. I dipinti di Kahlon tracciano un parallelo tra la ricerca scientifica precedente che serviva a scopi coloniali e le sue controparti contemporanee, dimostrando come le eredità coloniali continuino fino ai giorni nostri.

Rajkamal Kahlon, Vetruvian Man or How I learned to love the bomb, from the series Blowback, 2012, acrylic on wooden cut-out, courtesy the artist

Which Side Are You On? incoraggia l'esame delle nostre alleanze e apre uno spazio per affrontare in modo costruttivo la propria rabbia di fronte al razzismo strutturale. Alterando e riconfigurando i regimi visivi che rimangono come immagine postuma di secoli di oppressione sistematica, Rajkamal Kahlon ci invita a immaginare i nomi e le storie di vita dei protagonisti delle sue opere e a spostare la conversazione dalle false dicotomie di sottosviluppo e progresso, inferiorità e superiorità, verso la mutualità, il rispetto e la solidarietà.

A cura di What, How & for Whom / WHW (Ivet Ćurlin, Nataša Ilić e Sabina Sabolović) la mostra Rajkamal Kahlon. Which Side Are You On? è attiva fino al 9/4/2023 presso la Kunsthalle Wien, nel quartiere del museo di Vienna.